尽管瑞士今天如此紧密地与钟表联系在一起，但并不是一直如此的。钟表业在瑞士的兴起缓慢，但渐渐成为主导行业，经历了灾难性的衰落后，在二十世纪末戏剧性地突然好转。

在钟表发展方面的先锋国家是意大利、德国、法国、英国和荷兰。钟表被视为富有的君主贵族的奢侈品，或科学用途的珍贵仪器，最先被用来测量航海纬度。而当时的瑞士即没有贵族也没有航海船只。

早年兴起
17世纪初期，日内瓦的工业繁荣。在Jean Calvin的禁令下，炫耀财富是被禁止的，因此珠宝制作人转行钟表制作。

在加入瑞士联盟的前后，日内瓦一直保持着设计和市场的中心。但是，生产也扩展到其他地区，特别是纽沙泰尔州。

瑞士手工艺者也到国外去学习实践技术。其中，最著名的工匠毫无疑问是Abraham-Louis Breguet(1747-1823)，出生于纽沙泰尔州，受训于凡尔赛，在伦敦长期居住后，定居巴黎。他被一些人看作是历史上最伟大的钟表制造人。他发明或发展了很多重要的手表附属，包括陀飞轮(一个可使齿轮不受重力影响地平滑运行的工具) 和手动上弦手表(第一块手动上弦手表是由另一名瑞士人Abraham-Louis Perrelet(1729-1826)发明的)。

工业发展
瑞士人不仅保持在创新的前沿，而且在贸易方面也很优秀，并且得到银行制度的支持。生产从开始就是以出口为目的的。专门经营钟表贸易的商人可以反映不同国家的需要。

最初，钟表制造人模仿法国和英国的设计制造更加便宜的手表，使用更有效的生产方式和成功的市场化。当工业停滞时，他们开始设计自己的钟表

日内瓦附近的乡村里，人们在家里或小手工作坊里生产零件部分，即有名的家庭工作。制好的零件被运到日内瓦的手表制造人的手中完成。

19世纪40年代，江诗丹顿(Vacheron Constantin)公司的技术主管Georges-Auguste Leschot(1800-64)发明了可制造手表零件的机械工具系列，这一以前被认为是不可能的发明成为瑞士钟表生产的重大突破。从此，钟表可以被大批 量生产，而且更加精确且廉价，尽管Leschot仍然坚实每个部件应该手工制作。

瑞士钟表制造在19世纪不断加强。到19世纪中期，瑞士已经在生产和销售上超过了英国，成为世界主要生产国。

第一次严肃的竞争出现于19世纪中期。当时，美国钟表制造开始大量生产钟表零件，走时精准且可完全替换。这一冲击引人注目。瑞士向美国出口的钟表在十年间下降了近75%。

这对瑞士工业来说无疑冲击巨大，因此也开始使用机器生产精准的零件。20世纪初期，他们也开始生产附加功能的钟表，如日历、马表等功能，使得手表更具吸引力。劳力士于20世纪20年代生产了第一块防水手表。

二十世纪
20世纪的主要革新开始和瑞士只是擦肩而过。尽管事实上，第一只石英表是于1967年，在纽沙泰尔州的电子钟表中心(Centre Electronique Horloger, CEH)里发明的，瑞士公司并没有成为这项新技术的中心。瑞士把这项技术留给了他国去改进，尤其是日本和美国。瑞士却为提高机械表投入了大部分的研究与发 展基金。

20世纪70年代时，一个判断的错误几乎毁掉整个工业：传统钟表已经没有市场。瑞士不再是钟表舞台上的主角。

但是，瑞士却意外地赢回了市场。他们请来一名经济顾问，引进了一场革新：手表作为市场宣言。廉价的石英表Swatch销售上百万，并使得瑞士于1995年重新返回世界钟表出口国的顶峰。

Swatch的成功被誉为转变了瑞士钟表业的命运。它鼓励了瑞士手表制造业的信心，并展示了如何销售产品。