瑞士的第一座火车站建成于1845年，但直到1847年第一条火车才正式通车，而是在70公里远的完全不同的铁轨上。

第一座火车站位于巴塞尔，是由法国Alsace铁路建造的，目的在于使在边境运行的火车进入瑞士城市。(第二座“外国”火车站是巴登火车站，建造于1855年)

第一辆瑞士火车通车于巴登和苏黎世，行程将近30公里。这条铁路即所谓的“西班牙”(Spanish Rolls Railway)，它将巴登面包师的新鲜软面包在30分钟内送到苏黎世顾客手中。这条铁路线成为后来7年中瑞士唯一的铁路。

这一矛盾反映了瑞士人面对创新，特别是新型运输的小心谨慎的态度，尽管当时在欧洲美国，火车铁路自1825年面世以来深受人们欢迎。 在瑞士还没有铁路的时候，法国和德国就已经修建了几千公里铁路。

第一家铁路公司于1836年成立于苏黎世，但是却没能获得州政府的许可，无法实现通巴塞尔的计划，面对经济困难，只得放弃。当时，人们希望刚刚中心化的政府可以组织铁路服务。这希望不无道理：在1848宪法下，瑞士政府忙于统一邮政系统，重量和测量单位，还有货币。

瑞士邀请两名英国人建造瑞士铁路网：其中一名Robert Stephenson是火车建造先锋George Stephenson的儿子。他们建议沿着河谷尽量远地建造铁路，并且尽量避免建造桥梁隧道。他们系统的枢纽点是位于伯尔尼和巴塞尔中间的奥尔腾。为了节约开支，他们建议将西部湖上的船舶运输于火车服务结合起来，并提议不要在阿尔卑斯山中修建铁路。

但是，多数人不赞成英国人的计划，瑞士政府因此放弃。1852年，国会将铁路权利交给了各州政府，州政府则将建筑许可给了私人企业。联邦政府从此只保留了提出建议且发表意见的权利。

瑞士可能没有连续计划的铁路网，但是私人企业纷纷出现，铁路建造迅速。他们不避免隧道和桥梁，不在乎花费，有时付出的代价不仅是金钱，甚至生命。之后的三个世纪，他们建造了2500公里的铁路线，包括可称为“世纪之最”的隧道：长15公里的圣哥达隧道开通于1882年。在私人企业的努力下，不仅瑞士的主要城市相互连接起来，甚至农业的确也通了火车， 这对经济发展十分重要。

19世纪70年代，瑞士企业家发现开始建造一种新型的齿轮铁路系统，可爬上陡峭的山坡。越来越多的旅客前往瑞士山区，现在可以乘坐火车登上高山。在此以前，人们只能被轿抬上山，如1868年，维多利亚女皇就是这样登上卢塞恩湖上的Rigi山的。

很快，铁路无法自给自足就非常明了。与此同时，火车对经济发展非常重要。人们开始人我们铁路是一种服务，好像公路、学校和医院一样。从一开始，很多州和地区都分担铁路建设的费用。在19世纪70年代，瑞士国家铁路受到沿途地区的经济支持，却成为了非常的昂贵的灾难。不仅没有营运产生盈利，反而使很多地区负下上百万的债务。例如，温特图尔直到上个世纪50年代才还清债款。

中央政府一直拥有反对州政府颁发给私人企业许可的权利：并渐渐赢得了铁路发展的更大权力。铁路应由联邦政府控制的想法从来没有丧失过。1872年，一项新铁路法把许可权从州政府转交给联邦。从此，联邦政府也开始积极参与时间表、票价和投资等决定。

联邦铁路系统的支持者认识到，如果铁路中心化，将会减少工作和节省资金，并有希望下调车票价格，建铁路线。政府意识到建立铁路网的战屡重要性，同时担心着外国股份拥有者在私营公司中数量增加。因此，政府开始卖进股份，最后收购公司。

1902年，开始瑞士铁路的新纪元：第一辆瑞士联邦铁路的火车，车头上带有白色瑞士十字的标志，驶进了彩旗花环装饰的伯尔尼车站。