在瑞士，基础研究一向是国家资助的重点科研。但是，“国家科研职能中心”计划又增加了一个机构元素。每座中心由各大学的研究实验室或研究所自行管理，并以各大学作为科研基地开展研究。国家科研职能中心以推动科研合作为目的，并促进大学之间博士后的科研合作。 针对一个国家科研职能中心，大学内外的合作单位构成了一个联络网。一个实验室可能只负责某一所国家科研职能中心的科研工作，但相关的项目有可能由十几个实验室共同合作进行。

由于国家科研职能中心本身是由多种学科组成的，它们的研究领域有相互重叠的地方。然而， 2004年上半年正在运行的14所研究中心中，四所集中研究生命科学方面的课题：基因学、肿瘤学、分子生物学及神经科学；三所进行高科技研究，课题包括材料科学、纳米科学和光学等；另外三所专攻信息与通讯技术，研究计算机辅助的医疗应用、计算机互动技术以及无线网络。 除了进行具有世界水平的科学研究、指导研究生工作之外，国家科研职能中心的另一项重要职责是促进科技知识的转换，并鼓励女性开展研究。 来自私人领域的合作伙伴，例如银行、保险公司、大型制药公司、电子通讯仪器制造商和新兴创业公司的积极参与，提高了科研活动的实际效益。

这些合作伙伴一方面为科研工作提供部分资金，另一方面确保研究中心的科研成果转换成经济效益。 很多国家都把瑞士的这一科研策略作为参考。例如，日本东北大学的原山优子教授曾深入研究过瑞士的科研环境，她著文说：“日本急需推动专题研究网络的建设，以改变目前大学与工业企业之间的脱轨现象，瑞士在这方面做得很好。