今天的瑞士联邦政体正式成立于1848年。在那以前，瑞士并不是一个真正的政体，只是一个松散的州间联盟。各州间的合作程度在历史各个时期都不同。在1848年之前，各州可以自由脱离瑞士联盟。

瑞士的1848宪法规定，瑞士是一个联邦国家，保证了中央政府，并且平衡限制了各州政府的权力。在某些方面，如外交政策上，现在只由中央政府的负责。州政府已无权再退出联邦。
1848宪法旨在尽可能平衡各州之间的关系，使各州利益与国家利益相结合。

出于历史原因，瑞士的官方全称定为 "Helvetic Confederation" (拉丁文：Confoederatio Helvetica)，并由此得出了瑞士的国际缩写CH。但是，这个名字已经名不副实了：confederation 在拉丁文中意为自主实体之间的联盟。自1848年以来，瑞士已经成为一个联邦制国家：即由中央政权领导了一组实体。

Helvetic指的是海尔维第人，是在罗马征服时期，居住在瑞士的凯尔特部落中的一支。