十九世纪，人口增长和饥荒是成千上万的瑞士人被迫对外移民的两个重要因素。1816年到1817年、1845年到1855年和1880年到1885年之间，曾出现过三次移民浪潮。

尽管，多数瑞士人移民到南美洲，但瑞士的“殖民地”遍布世界各地。

同一州的瑞士人倾向于一起上路。有些州将“不需要的公民”输送到海外。很多城镇，特别是很多美国城镇，是由创建者原所在州的州名命名。

移居海外的瑞士人并非都是为了逃避贫困。很多人到其它国家传授技术，有时是受到当地政府的邀请；有时是出自个人的意愿。