Казалось бы, что часовая промышленность испокон веков процветала в Швейцарии, но это не совсем так. Потребовалось время, чтобы швейцарская часовая индустрия смогла занять прочное место на мировом рынке. Это было время взлетов и падений, процветаний и кризисов ...

Если быть точным, первые механические часы были сконструированы не в Швейцарии, а в Италии, Германии, Франции, Англии и Голландии, где они служили предметом роскоши для монархов и их окружения, либо их использовали в качестве точных навигационных инструментов на кораблях. В Швейцарии никогда не стоял у власти монарх, а дворянская аристократия и знать предпочитала простые украшения; не было у Швейцарии и открытого доступа к морю, поэтому часовая индустрия здесь начала развиваться значительно позже.

Часовое ремесло в Женеве

Расцвет часового ремесла в Женеве приходится на начало XVII века. Отчасти это было связано с законами реформатора Жана Кальвина, запретившими ношение роскошной одежды и драгоценностей, что заставило ювелиров избрать для себя новое ремесло - часовое.

Женева была до и после вступления в состав Швейцарской Конфедерации в 1815 г. центром моды и торговли, но постепенно производство часов переместилось в другие регионы страны, в частности, в кантон Невшатель.

Швейцарские часовщики часто путешествовали по странам, набираясь знаний и опыта. Безусловно, одним из самых известных часовых мастеров является Авраам-Луи Бреге (1747-1823). Он родился в Швейцарии в городе Невшатель. Часовому искусству обучался в Версале, затем переехал в Лондон. Спустя некоторое время он навсегда обосновался в Париже. Бреге приписывают ряд важных изобретений, в т.ч. балансовый механизм регулировки точности хода и самозаводящиеся часы. Идея изготовления этих часов принадлежит другому швейцарскому часовщику Аврааму-Луи Перле (1729-1826).

Становление часовой промышленности

Швейцарцы, в первую очередь женевцы, были не только очень изобретательны в области часового мастерства, но и отличными предпринимателями, благодаря развитой банковской системе в стране. С самого начала часовая продукция была ориентирована на экспорт. Это способствовало тому, что постепенно среди купцов стали появляться торговцы, занимающиеся исключительно продажей часов. Путешествуя по всему миру и продавая часовую продукцию, они узнавали о вкусах и потребностях людей в разных странах и сообщали о них швейцарским мастерам.

Сначала швейцарские часовщики имитировали французские и английские модели, продавая их намного дешевле за счёт рациональных методов работы. Когда часовая промышленность находилась на подъёме производства, швейцарцы стали создавать оригинальные дизайны.

Комплектующие части часов изготавливались ремесленниками на дому или в маленьких мастерских, расположенных в окрестностях Женевы (см. главу «Долина часов»). Окончательная сборка часов производилась в Женеве.

Сегодня, когда часы являются атрибутом повседневной жизни человека, трудно поверить в то, что когда-то они считались предметом роскоши. В ту пору их носили не на руке (первые наручные часы появились в ХХ в.), а на шее, подвесив на цепочку, или в кармане брюк, жилета, и пр. К часам относились не как к прибору для определения времени, а как к драгоценностям.

Часы женевских мастеров отличались декоративным оформлением и изящной отделкой. Метод нанесения прозрачной эмали на полотна картин был изобретен в Женеве в 1760 г. и сразу получил широкое распространение в оформлении часовых корпусов.

Технология автоматических движущихся фигур также стала активно применяться в часовом деле. Каждый часовщик пытался усложнить часовой механизм так, чтобы он не только показывал время, но и приводил в движение разнообразные механические фигуры, имитирующие действия людей и животных. Вершиной мастерства было создание часов, показывающих целые представления. Позднее научились встраивать в часы музыкальные механизмы. Отныне часы стали играть музыку – от колокольных боев до настоящих мелодий.