В составе Швейцарской Конфедерации 26 кантонов, из которых несколько немецкоязычных, несколько франкоязычных и один италоязычный. Некоторые кантоны двуязычные – там говорят на французском и немецком языках, а в кантоне Граубюнден употребляются сразу 3 языка (немецкий, ретороманский и итальянский).

Некоторые кантоны практически состоят из одного города (кантон Женева), а есть и другие, бóльшую часть которых занимают горы и долины (кантон Ури). Кантоны отличаются друг от друга не только размерами, но и плотностью населения. В маленьком полукантоне Город Базель с площадью 37 кв.км проживает почти столько же человек (186 700 тыс.), сколько в кантоне Граубюнден с общей площадью 7105 кв.км. В целом 187 700 жителей рассредоточены по 150 долинам. Кантон Цюрих насчитывает свыше 1 млн. человек, и напротив, все вместе взятые жители полукантона Аппенцель Иннерроден едва ли заполнят футбольный стадион (15 100 тыс.).

Одни кантоны стояли у истоков образования государства, другие присоединились позже, или отделились от ранее существующих кантонов. Самым молодым является кантон Юра, отделившейся в 1979 г. от кантона Берн после того, как осенью 1978 г. народ Швейцарии подавляющим большинством проголосовал за его создание.

Три швейцарских кантона разделены на полукантоны:
- Унтервальден: полукантоны Обвальден и Нидвальден;
- Базель: полукантоны Город Базель и Земля Базель;
- Аппенцель: полукантоны Аппенцель Ауссерроден и Аппенцель Иннерроден.