В 1995 г. впервые астрономы Женевской обсерватории обнаружили планету за пределами Солнечной системы, так называемую «экзопланету». Она вращается вокруг звезды 51 в созвездии Пегаса, удаленной от Земли на 40 световых лет. С тех пор учение о внесолнечных планетах стало одним из главных областей в астрономии. Изучив их природу, можно понять происхождение Солнечной системы и планеты Земля. Эти исследования являются также важной составной частью поисков внеземных цивилизаций.

Начиная с 1995 г. было открыто большое количество экзопланет, и их число постоянно растет (в мае 2006 г. было зарегистрировано около 200). Некоторые из подобных небесных тел состоят из жидкого газа, как Юпитер, другие – частично из газа и твердой породы, как Нептун и Уран. Основной целью поисков является открытие «земплеподобной» планеты, т.е. напоминающей Землю.

В 2004 г. группа женевских астрономов, сотрудничавших с европейскими коллегами, с помощью высокоточного спектрометра HARPS на телескопе Южной Европейской Обсерватории (ЮЕО) в Чили обнаружила самую маленькую внесолнечную планету, которая из всех ранее открытых наиболее напоминает Землю. Она вращается вокруг звезды mu Arae в созвездии Алтарь.

В мае 2006 г. журнал Nature объявил о следующем прорыве в области исследования экзопланет. Группа европейских астрономов, в числе которых были ученые из Берна и Женевы, обнаружила три новые экзопланеты, вращающиеся вокруг звезды из созвездия Кормы на расстоянии 40 миллионов световых лет от Земли. Предполагают, что одна из трех экзопланет может быть газовым гигантом, а остальные образованы твердыми минералами или их смесью со льдом.