300 лет назад русский царь Петр I, стоя на маленьком острове в устье Невы, только что отвоеванном у шведов, приказал на этом месте, окруженном со всех сторон болотами, заложить новый город.

Так начиналась эпоха преобразований в России, сопровождающаяся расширением территории на юг и восток и превращением из варварской страны в мощную европейскую державу.

Царь, известный потомкам как Петр Великий, был страстным приверженцем европейской культуры. Его энтузиазмом заразился женевец Франц Лефорт (в России известен как Франц Яковлевич Лефорт), ставший в дальнейшем ближайшим сподвижником Петра.

В 1676 г., будучи двадцатилетним юношей, Лефорт приехал в Россию для прохождения военной службы. Петру было тогда лишь 4 года. До сих пор неизвестно, где они впервые встретились, известно только, что их дружба началась примерно на рубеже 80-х гг. Возможно их привязанность была обусловлена сходством их темпераментов и вкусов: Лефорт слыл искусным и неутомимым солдатом, славился гостеприимством и был горьким пьяницей – качества, которые очень ценил Петр в отличие от его соотечественников-кальвинистов в Женеве.

Немецкий философ Лейбниц, проживший несколько лет в России и лично знавший Лефорта, так описывает его в своем письме другу в Бранденбург: «Именно он подал идею Петру о поездке в Западную Европу и о реформах. Он был горьким пропойцей – никто не мог состязаться с ним в этом ... Начав пить вечером, он не откладывал свою трубку и не отставлял стакан до рассвета. Тем не менее, это был человек живого ума».

Лефорт убеждал Петра сделать Россию мощной и открыть ее для мира, потому что это был единственный путь для организации торговли и создания промышленности в стране, которые, в свою очередь, должны были способствовать ее процветанию. Он учила Петра, что без флота и портов торговля не сможет функционировать.

Петр следовал его советам. Его желание создать флот было настолько сильным, что он сам решил выучиться корабельному делу. В 1695 г. в Воронеже началось строительство первого русского флота. Это произошло во время военных походов на турецкую крепость Азов. Петр командовал одним из кораблей, но адмиралом был Лефорт. Флагмана назвали «слоном» в честь фамильного герба Лефорта.

Еще в 1689 г. Лефорт убеждал Петра послать миссию в Китай с целью поиска новых рынков сбыта для русских товаров, демонстрируя тем самым свою открытость востоку. Впоследствии с Китаем было подписано три соглашения.

Спустя 8 лет, в 1697 г., снова послушавшись совета Лефорта, Петр I направил в Западную Европу русскую дипломатическую миссию, известную как Великое Посольство, целью которой было изучение различных технических и морских дисциплин. Он не желал афишировать собственное участие в Посольстве и поехал инкогнито, под видом моряка Петра Михайлова. Посольство возглавляли Франц Лефорт.

В знак признательности Петр I осыпал своего любимца щедрыми подарками и почестями, включая великолепный дворец в Москве (Лефортовский дворец) и назначения Лефорта наместником города Новгорода. Несмотря на свое крепкое телосложение, Лефорт страдал много лет от ран, полученных на войне. Он умер в 1699 г., но его дух продолжал жить в делах и поступках Петра, воплощавшего его идеи. Так, царь провел реформу календаря, запретил носить бороды и предписал носить европейскую одежду, видоизменил и упростил алфавит и систему чисел.

Он основал Санкт-Петербург, ставшего «окном в Европу». Будучи императорской столицей с 1712 г. по 1918 г., Петербург привлекал художников, ученых, солдат и предпринимателей со всей Европы. Среди них было немало швейцарцев.

Исчерпывающую информацию на немецком языке о деятельности швейцарских подданных в России можно найти в серии работ «Beiträge zur Geschichte der Russlandschweizer», опубликованной в Цюрихе в издательстве Hans Rohr.

Национальный институт исторических исследований для изучения связей Швейцарии с другими странами в Шато де Понт (Château de Penthes) в Женеве располагает уникальным собранием документов и материалов, повествующих о вкладе Швейцарии в развитие зарубежных стран, включая Россию.