Во второй половине XVIII в. Россией правила Екатерина Великая. Будучи родом из Германии ей удалось соединить в стиле правления идеи европейского Просвещения с присущей для России верой в абсолютную монархию.

Жан-Жак Руссо из Женевы был одним из философов, идеи которого получили признание Екатерины, в частности, его концепция в области образования. Она даже переняла его революционную идею об отсутствии необходимости пеленать новорожденных. Это указ распространялся на младенцев царской семьи.

Возможно именно поэтому первым учителем своего любимого внука Екатерина, заботившаяся об образовании и подготовке будущего императора России Александра I, назначила швейцарца, Фредерика Сезара де Лагарпа, чьи политические взгляды мало чем отличались от взглядов Екатерины. Он был республиканцем и его революционная политическая активность в Швейцарии была сосредоточена на освобождении от посягательств правительства Берна территории Во. Екатерина была беспощадной и самодержавной правительницей. Она понимала, что Россия нуждалась в модернизации,но проводила реформы исключительно по собственному усмотрению.

Лагарп прибыл в Петербург в 1783 г. для преподавания французского языка Александру и его младшему брату Константину. Императрице так понравились его методы воспитания (Лагарп руководствовался идеями Руссо), что она дозволила ему преподавать ее внукам все оставшиеся предметы. Лагарпу было 30 лет, Александру – 5, а Константину еще не исполнилось четырех.

Лагарп жил в Петербурге до 1795 г. и был очень близким другом Александра, который впитал в себя некоторые из его политических убеждений. Однажды молодой принц сказал своему воспитателю, что его цель «сделать Россию счастливой, установив свободную конституцию». Их дружба продолжалась до самой смерти Александра I в 1825 г.

Александр всегда утверждал, что своей дисциплине и энергии он обязан Лагарпу. Неслучайно этот император известен как победитель Наполеона и «освободитель Европы». Что касается внутренних реформ, то они все потерпели крах, а его брат и преемник Николай, которого Лагарп никогда не учил, не симпатизировал либерализму вообще.

Екатерина Великая была не единственным человеком в России, кто по достоинству оценил швейцарских педагогов. Многие швейцарцы возглавляли учебными заведениями в Петербурге до и после ее правления. Один из них – Огюст Вейцман, среди учеников которого был Александр Радищев, прославивший свое имя произведением «Путешествие из Петербурга в Москву». После опубликования своей книги, содержавшей страстное осуждение крепостничества, Радищев был сослан в Сибирь.

Директором престижного Царскосельского лицея, открытого для детей родовитых дворянских семей, долгие годы был Егор Энгельгардт, потомок одного рода из Цюриха, представители которого поступили на русскую службу в середине XVII в. Самым известным воспитанником этого лицея был поэт Александр Пушкин. Его учителем французского языка был тоже швейцарец, брат легендарного французского революционера Жан-Поля Марата. Приехав в Россию в 1784 г., учитель скрыл свое настоящее имя и назвался Давидом де Будри.