В XVII в. Швейцарская Конфедерация представляла собой лоскутное одеяло разрозненных территорий, жителям которых предоставлялись различные степени свободы и разные права.

Кантоны сильно отличались друг от друга размерами, политическим устройством и статусом проживающих в них жителей.

Верховным органом власти в шести сельскохозяйственных кантонах являлось «общее собрание жителей» (Landsgemeinde), право голоса в которых имело все мужское население, достигшее определенный возраст. Со временем, в ходе разложения сельских общин, оно все больше выражало волю олигархии, связанной кровными узами с богатыми землевладельцами, и именно за ней оставалась прерогатива окончательного утверждения законов и принятия решений.

Управление промышленными городскими кантонами (Цюрих, Базель, Шафхаузен) было монополизировано различными гильдиями, членство в которых было строго ограничено. Сельское население вообще не допускалось до решения каких-либо вопросов.

Другие городские кантоны (Берн, Люцерн, Фрибург, Золотурн) представляли собой маленькие аристократические республики. Местное население было постепенно отстранено от принятия решений, а вся власть перешла в руки узкого круга состоятельных семей, в конечном итоге управление осуществлялось патрициатом и феодальным дворянством. В Берне, например, к подобных правителям обращались «Их Превосходительство» (Gnädige Herren).

Бесправные подвластные территории (фогства) управлялись наместниками, назначавшимися Конфедерацией или кантоном. Кантоны по очереди посылали туда своих управляющих.

Верховным органом Конфедерации являлся Тагзатцунг – регулярно собиравшаяся коллегия представителей полноправных земель (кантонов). Постоянных органов центральной власти не было, и общие вопросы решались полномочными депутатами кантонов на этих общесоюзных сеймах.