До конца XVIII в. Швейцария состояла из многочисленных автономных земель.

В 1291 г. из трех «пракантонов» Ури, Швиц и Унтервальден образовалось ядро Конфедерации. К 1513 г. в этот союз вошли еще 10 земель, образовав тем самым Конфедерацию 13 кантонов.

Взаимоотношения между Конфедерацией и прилегающими к ней землями были неоднородны. Одни очень тесно сотрудничали с ней, другие же, напротив, отстаивали свою независимость.

Некоторые земли были завоеваны кантонами Конфедерации и находились в их подчинении (т.н. бесправные подвластные территории или фогства). Одни были подвластны только определенному кантону, иные – группе кантонов, а некоторые – всей Конфедерации. Большинство из этих завоеванных территорий позже вошло в состав современной Швейцарии, лишь немногие из них были присоединены к соседним странам.