Образование Швейцарского федеративного государства совпало по времени с началом революционного движения по всей Европе. К 1850 г. соседним европейским странам с консервативным политическим режимом правления удалось подавить революционные волнения.

На рубеже 50-х гг. отношения между Австрией и Швейцарией были крайне напряженны.

Население Италии, боровшееся за свою независимость от Австрии, нередко использовало территорию Тичино как временное убежище, что совершенно спокойно воспринималось местными жителями. Преследуя итальянских борцов за свободу, австрийская армия часто, несмотря на протесты из Берна, пересекала границу Швейцарии.

Принцип нейтралитета, провозглашенный Вестфальским мирным договором, лег в основу благотворительной деятельности Швейцарии. В 1863 г. под руководством швейцарского общественного деятеля Анри Жана Дюнана был основан «Международный комитет по оказанию помощи раненым», который позже был переименован в «Международный Комитет Красного Креста» (МККК).

Хотя МККК был создан по личной инициативе, его действия убедили самих швейцарцев и правительства других стран. Вскоре в Женеву стали поступать сообщения о создании в различных странах добровольных обществ помощи раненым и больным. В 1864 г. (с 8 по 22 августа) в Женеве состоялась конференция с участием официальных представителей 16 европейских стран, где была принята первая Женевская конвенция 1864 г. об улучшении участи больных и раненых воюющих армий на поле боя. Эта конвенция, подписанная делегациями 12 стран, предусматривала нейтралитет персонала медицинских служб вооруженных сил и помогающих им гражданских лиц, гуманное отношение к раненым, а также утвердила интернациональную эмблему медицинского персонала. Всего было принято 4 Женевских конвенций, включающих в себя более четырехсот статей.

Во время длительной осады Страсбурга (Франко-прусская война 1870-1871), находящегося под постоянным обстрелом, швейцарской делегации от МККК удалось убедить командование войсками Пруссии вывести из осажденного города стариков, женщин и детей. Спустя несколько месяцев, в феврале 1871 г., французской армии генерала Бурбаки было позволено пересечь границу Швейцарии при условии полной сдачи оружия. Французские солдаты оставались на территории Швейцарии до окончания войны. Это была одной из первых крупномасштабных гуманитарных акций МККК.