Система политических партий Швейцарии постепенно складывалась на протяжении XIX в.

После свержения Наполеона в Швейцарии ярко обозначилось деление на консерваторов и аристократов, с одной стороны, и радикалов – с другой. Консерваторы стремились к сохранению системы 1789 года, при которой власть принадлежала ограниченному кругу дворян; радикалы, напротив, боролись за равенство прав всех граждан страны.

Консерваторы ратовали за предоставление большей автономии кантонам, радикалы, наоборот – за создание федеративного государства. Однако вплоть до 1848 г. среди радикалов не было единого мнения относительно того, по какому пути должно идти развитие Швейцарии. В конечном итоге они разделились на три группы:

Либералы: они представляли интересы промышленников и выступали за свободное предпринимательство и против вмешательства государства.

Радикалы: они считали, что государству необходимо отвести определенную роль в развитии экономики страны.

Демократы: вступив на политическую сцену в 1860 г., придерживались точки зрения, согласно которой Швейцария должна стать подлинно демократической страной: сам народ, а не группа избирателей должен принимать политические решения.

В 1890 г. состоялся официальный раскол. В 1894 г. радикалы образовали собственную политическую партию – Радикально-демократическую партию Швейцарии (FDP), до сих пор представленную в правительстве (Федеральном совете) двумя советниками.

Так как рабочие были плохо организованы, их интересы совершенно не учитывались. Выступления протеста трудящихся жестоко подавлялись. Под влиянием политических беженцев из Германии в Швейцарии стали образовываться «группы взаимопомощи». Социал-демократическая партия Швейцарии (SP), объединяющая рабочих и служащих, была основана в 1888 г.

Несмотря на поражение в гражданской войне 1847 года консерваторы из католических кантонов не исчезли с политической сцены. Не получив достаточного влияния на государственном уровне, они нашли широкую поддержку со стороны католической церкви. Католическая консервативная партия, просуществовавшая до 1912 г., имела большое количество сторонников.

Необходимо обратить внимание на тот факт, что в данном контексте «консервативный» обозначает, с одной стороны, приверженность к сложившейся системе регионального управления и к местным культурным обычаям, с другой - противодействие либерально-радикальной идеологии и государственному централизму. Религиозные границы не всегда совпадали с политическими: не все католики были консерваторами, и не все консерваторы были католиками.

В 1891 г. после нескольких лет оппозиции консерваторам наконец-то удалось войти в состав правительства. Первым федеральным советником от Католической консервативной партии стал Жозеф Цемп.