Начиная с 1848 г. либералы постоянно выступали с инициативой создания системы образования, доступного каждому. Большинство общин уже в начале 30-х гг. XIX в. имело свои начальные школы. Но, так или иначе, эти учебные заведения подвергались критике со стороны родителей и работодателей, считавших, что дети вместо учебы должны работать; а также церкви - протестантской и католической, отвергавшей любое светское (нецерковное) образование.

Согласно Конституции 1874 года законодательное урегулирование и организация школьного образования перешли в компетенцию кантонов, а не церкви. Посещение школы было обязательным для всех детей. Попытки создания единой национальной системы образования до настоящих дней не увенчались успехом.

Мнения же в отношении организации высшего образования разделились: радикалы ратовали за создание национального университета, обучение в котором будет способствовать развитию национального самосознания. Консерваторы, напротив, считали эту идею политической провокацией. Сторонники федерализма во франкоязычной части Швейцарии также критиковали радикалов.

Одной из причин критики послужили опасения, что в подобном национальном университете преподавание будет вестись, главным образом. на немецком языке, а французскому будет уделяться недостаточное внимание. Как компромисс, в 1855 г. в Цюрихе был образован политехникум (ныне Федеральная высшая политехническая школа Цюриха ETHZ), который до 1969 г. был единственным государственным университетом.