Взаимоотношения членов Швейцарского союза с прилегающими к ним землями, составляющими сегодня Швейцарию, были неоднородны. В то время как одни были полностью бесправны и подчинены, другие наслаждались своей политической властью и самостоятельностью.

Меньше всего прав имели подвластные территории или фогства (по-немецки, gemeine Herrschaften), которые управлялись наместниками, назначавшимися союзом. Полноправные кантоны по очереди посылали туда своих управляющих

Городские кантоны имели тоже свои вассальные области (по-немецки, Landschaft), например, небольшие города, граничащие с сельскими областями. Они зачастую обладали достаточно большой автономией, и даже право самостоятельно выбирать местных правителей.

Другие города, монастыри и даже отдельные дворяне были объединены между собой в рамках союзов взаимной обороны (по-немецки, Burgrecht), представляющих собой некого рода военные соглашения с определенными правами и обязанностями. Условия менялись, но в целом, союзники получали доступ к торговым рынкам и были обязаны поставлять вооруженные войска, если другой был в опасности. За счет такой системы отношений Берн распространил свое влияние далеко на западные территории (ныне кантон Во).

И, наконец, были области, известные как союзные земли с ограниченной автономией (по-немецки, zugewandte Orte). Их историческое развитие протекало по-разному: одни позднее вошли в состав Конфедерации на правах кантонов, или, оставаясь независимыми, тесно сотрудничали с ней. Другие стали со временем протекторатами.