Началом образования Конфедерации традиционно считается торжественная клятва на лесной поляне Рютли, принесенная в 1291 г. тремя, т.н. «пракантонами» Ури, Швиц и Унтервальден (последний распался позднее на полукантоны Обвальден и Нидвальден), и обязывающая помогать друг другу в борьбе против захватчиков.

Толчком к созданию «клятвенного союза» послужила смерть германского императора Рудольфа Габсбурга, предоставившего швейцарцам достаточно много свобод. Из страха, что новый преемник престола захочет отнять у них полученные права и свободы, три лесных «пракантона» заключили между собой постоянный оборонительный союз. Возможно, и раньше заключались подобные альянсы, однако именно «Клятва на Рютли» является первым официальным свидетельством, документально зафиксированным и скрепленным печатями. Лесная поляна Рютли на берегу Фирвальдштетского озера считается символов свободы Швейцарии.

В связи с «Клятвой на Рютли» часто упоминается имя Вильгельма Телля. Согласно легенде Телль был охотником из деревни Бюрглен (кантон Ури), который убил тиранического наместника Габсбургов Гесслера. Соответствует ли легенда истине, до сих пор неизвестно.