Статус свободных земель в рамках Священной Римской Империи был присвоен лесным кантонам Ури и Швиц лично императором. Отныне они подчинялись только императору. Однако Габсбурги, имевшие земли в частной собственности в тех же регионах, пытались повлиять на решение императора, хотя он сам не принадлежал к их династии.

Постепенно подобные права получили другие общины и города в пределах Священной Римской Империи. Получение статуса вольного города или вольных земель было большой привилегией, поскольку этот статус, во-первых, гарантировал прямое подчинение императору, во-вторых, освобождал от зависимости перед промежуточными правителями и, в-третьих, давал возможность местному населению самостоятельно принимать решения в отношении вопросов, затрагивающих их личные интересы.

На протяжении существования Империи большое количество городов стало вольными, а характер взаимоотношения этих городов с императором был практически одинаковым. Швейцария, тем не менее, была исключением, т.к. подобный статус получали в том числе и сельские общины. Они состояли из свободных крестьян, решивших осваивать неплодородные земли в горных или труднодоступных местностях и использовать их для сельскохозяйственных целей.