フランス革命とそれに続くナポレオン戦争はヨーロッパを大きく変えた。ナポレオンの登場はスイスの歴史的転機となった。

フランスとスイスは16世紀以降親密な関係にあり、多くのスイス傭兵がフランス国王の下で規則的に軍務に就いていた。

1792年８月、パリのテュイルリ宮殿を襲撃したフランスの衛兵軍と王宮を守っていたスイス人傭兵が銃撃戦を展開した。この戦いで多数のスイス人傭兵が命を落とし、スイス人を驚愕させた。戦死したスイス傭兵を称える「瀕死のライオン」像がルツェルンに造られた。

しかし、スイスは傭兵契約同盟のみでフランスと関わったわけではない。文化の中心地パリは多くのスイス民間人を魅了した。のちに人々はフランスから革命思想の影響を受けることになった。

ヌーシャテル出身のジャン・ポール・マラー（1743～1793年）は、フランスで活躍したスイス人革命家の一人であった。マラーは、1777年からパリに滞在し、革命思想の新聞『人民の友』を創刊した。また、1793年に国王の処刑を決定した国民公会の議員でもあった。1793年7月、マラーは敵対するジロンド派のひとりに殺害された。