Il sogno di librarsi nell’aria e percorrere lunghe distanze senza utilizzare nemmeno una goccia di energia fossile è ormai una realtà grazie all’aereo solare Solar Impulse.

Nuova concezione di mobilità

Ennesimo fiore all’occhiello del settore tecnologico elvetico, l’aereo ad energia solare è progettato per restare in volo giorno e notte senza carburante e senza emissioni inquinanti. Per il settore della mobilità all’insegna dello sviluppo sostenibile si tratta di una vera e propria rivoluzione. Gli aerei sono infatti fra le bestie nere degli ecologisti, visto che un singolo velivolo inquina quanto 500 auto catalizzate. A lanciarsi nell’impresa pionieristica è stata una equipe di tecnici e scienziati del Politecnico federale di Losanna, capitanati dall’ingegnere aeronautico e pilota André Borschberg e dallo psichiatra vodese Bertrand Piccard.

La famiglia di Piccard non è nuova a simili prodezze: suo padre Jacques divenne famoso per essere sceso per la prima volta nella storia fino ai 10'916 metri di profondità della fossa delle Marianne, mentre suo nonno Auguste fu il primo uomo a raggiungere la stratosfera in pallone aerostatico. Bertrand ne ha seguito le orme, effettuando il primo giro del mondo in pallone senza scali. Con Solar Impulse intende ora ripetere l’impresa della circumnavigazione del globo, stavolta a bordo di un velivolo fotovoltaico, senza utilizzare alcun tipo di carburante.

Gigante leggero

Nel mese di aprile del 2010, dopo sette anni di studi, sviluppi, progetti e test, il primo prototipo di aereo solare monoposto Solar Impulse, denominato HB-SIA, ha effettuato con successo il suo volo inaugurale di quasi due ore presso l’aeroporto di Payerne, nel canton Vaud. Dotato di una cabina di pilotaggio non pressurizzata, il velivolo, dal design decisamente elegante, ha un “peso piuma” pari a quello di un’automobile di medie dimensioni (circa 1600) e un’apertura alare paragonabile a quella di un Airbus A-340 (63,4 metri). I suoi quattro motori elettrici, da dieci cavalli ciascuno, sono alimentati di giorno da 12’000 cellule fotovoltaiche e di notte da 400 kg di batterie al litio-polimero, che gli permettono di raggiungere una velocità media di 70 km/h.

Giro del mondo

Il 2013 è dedicato alla missione Across America. Con un volo a tappe, Solar Impulse volerà dalla costa occidentale degli Stati Uniti (San Francisco), fino alla costa est (New York). Questo volo permetterà di raccogliere numerosi dati utili alla seconda generazione di velivoli. Le esperienze accumulate con l’HB-SIA serviranno alla costruzione di un secondo prototipo, l’HB-SIB, dotato di una cabina di pilotaggio pressurizzata e di un’avionica avanzata, in grado di permettergli voli trans-continentali e trans-oceanici. Con esso la società Solar Impulse si prefigge di compiere il giro del mondo in cinque tappe. La traiettoria di volo sarà approssimativamente lungo l’equatore, ma essenzialmente nell’emisfero boreale. Durante la circumnavigazione, prevista nel 2015, l’aereo solare atterrerà in tutti e cinque i continenti. Siccome la cabina di pilotaggio è concepita per una sola persona, gli scali saranno l’occasione per i piloti di darsi il cambio ai comandi, ma anche di presentare il progetto al pubblico e alle istituzioni politiche e scientifiche.