Rallentamenti, inquinamento, incidenti ... ma perché mai gli autotrasportatori vogliono attraversare la Svizzera? La posizione della Svizzera al centro dell'Europa occidentale la condanna ad essere un paese di transito, con l'aggravante che il terreno montagnoso limita le zone adatte alla costruzione di strade.

La Svizzera ha investito molto in termini monetari e pratici per favorire il trasferimento del trasporto merci dalla strada alla ferrovia. Se paragonata agli altri paesi alpini ha ottenuto anche grossi successi: nel 2005, il 65% delle merci ha attraversato le alpi svizzere su rotaia, contro il 23% della Francia e il 23% dell'Austria.

L'"autostrada viaggiante" è il proseguimento di questa politica. Con un'unica tratta da Friburgo, nella Germania meridionale, a Novara, in Italia settentrionale, permette a camion ed autoarticolati di attraversare tutta la Svizzera in treno senza posare mai ruota sulle sue strade.

Prima dell'introduzione di questo sistema di trasporto nel 2001, le gallerie del Lötschberg e del Sempione dovettero essere adattate, i ponti allargati ed i pianali di carico delle carrozze per il trasporto dei camion abbassati. L'autostrada viaggiante può essere utilizzata da veicoli da trasporto con dimensioni massime di quattro metri in altezza, 2,5 metri in larghezza ed un peso fino a 44 tonnellate. L'altezza nelle gallerie è calcolata in modo talmente preciso da rendere in alcuni casi necessario sgonfiare i pneumatici di alcuni camion.

L'accordo per la costruzione dell'autostrada viaggiante fu firmato nel 1992 dai governi dei tre paesi interessati dal progetto, da ognuna delle aziende ferroviarie nazionali e dalla compagnia privata svizzera BLS che è proprietaria di parte della linea, compresa la galleria del Lötschberg.

La capacità del servizio è stata aumentata nel corso degli anni. Nel 2003 era di 105'000 camion mentre l'apertura della nuova galleria di base del Lötschberg nel 2007 ha portato la capacità attuale a 350'000 veicoli pesanti.

Ci vogliono circa 8-9 ore per coprire il tragitto da Friburgo a Novara. La maggior parte del traffico transita di notte, su richiesta del mercato. Gli autisti viaggiano in vagoni letto sullo stesso treno. Un tale sistema rende la linea doppiamente attrattiva: non è solo il modo più veloce di compiere il viaggio, ma il tempo trascorso viaggiando è considerato di riposo e gli autisti possono quindi riprendere il lavoro dal momento in cui scendono dal treno senza dovere effettuare le pause obbligatorie per legge. Anche il tempo necessario alle procedure doganali viene eliminato poiché le merci viaggiano direttamente da una nazione dell'UE ad un'altra senza interruzioni.