XIX e XX secolo
Il XIX secolo
Una grossa conquista della produzione svizzera di orologi si ebbe nei primi anni del decennio 1840, quando Georges-Auguste Leschot (1800-1884), il direttore tecnico dell'azienda Vacheron Constantin, inventò una serie di macchinari per la fabbricazione di componenti per orologi - cosa fino ad allora ritenuta impossibile. I nuovi orologi potevano essere fabbricati in grandi quantità, erano molto più precisi e decisamente meno costosi, sebbene Leschot insistesse che ogni singolo pezzo venisse rifinito a mano.
La fabbricazione degli orologi in Svizzera si rafforzò sempre più nel corso del XIX secolo. Verso la metà del secolo gli svizzeri avevano superato gli inglesi sia nella fabbricazione sia nelle vendite e erano i maggiori produttori al mondo.
I primi veri rivali degli svizzeri apparvero sulla scena nel XIX secolo, quando gli orologiai americani iniziarono la produzione di massa di componenti per orologi, con un tasso di precisione talmente elevato da renderli intercambiabili. L'impatto fu drammatico. Le espertazioni di orologi svizzeri verso gli Stati Uniti diminuirono del 75% nel giro di una decina d'anni.
Questo ha rappresentato un grosso colpo per l'industria svizzera che decise di intraprendere la strada della lavorazione meccanica di precisione dei vari componenti. All'inizio del XX secolo gli svizzeri si sforzarono di rendere i propri orologi più attrattivi aggiungendo funzioni supplementari, come calendari e cronometri. Negli anni '20 la Rolex costruì il primo orologio resistente all'acqua.
Un orologio costruito con materiale riciclato© Drahtesel.ch
Il XX secolo
La principale rivoluzione del XX secolo non toccò inizialmente la Svizzera. Sebbene il primo orologio al quarzo fosse stato creato dal Centre Electronique Horloger (CEH) di Neuchâtel nel 1967, le aziende svizzere non riuscirono a capitalizzare la nuova tecnologia. Lo sviluppo della scoperta venne lasciato ad altri, in particolare ai giapponesi e agli statunitensi, mentre gli svizzeri impegnaroro la maggior parte dei fondi di ricerca e sviluppo nel miglioramento degli orologi meccanici.
Fu un errore di giudizio che quasi distrusse l'industria nella metà degli anni '70 quando la richiesta di orologi tradizionali diventò quasi inesistente. La Svizzera non era ormai più un primo attore nel campo degli orologi.
Ma gli svizzeri si risollevarono in modo inaspettato grazie ad un consulente aziendale che introdusse una rivoluzione del tutto originale: l'orologio come accessorio di moda per l'affermazione della propria personalità. L'orologio elettronico a basso prezzo, lo Swatch, é stato venduto a milioni, e ha rimesso il paese al vertice della classifica dei maggiori esportatori mondiali del 1995.
Allo Swatch viene riconosciuto il merito di avere risollevato le fortune di tutta l'orologeria svizzera. Il suo successo ha aumentato la fiducia nell'industria svizzera e ha insegnato agli svizzeri come vendere i prodotti.