Miseria, fame e arretratezza. La dura vita del mondo contadino nella Svizzera italiana del XIX secolo ha spinto decine di migliaia di persone a cercare alternative lontano da casa. Le testimonianze dirette dell'epoca e le considerazioni degli storici illustrano il contesto che ha fatto della Svizzera italiana una terra di emigrazione, dalla quale si partiva per una stagione, per alcuni anni oppure per sempre.