Il XIX secolo è il periodo in cui furono gettate le fondamenta della Svizzera moderna.

L’evento più importante fu senza dubbio l’adozione della Costituzione del 1848, che diede al paese un governo centralizzato e creò un’area economica singola al posto delle rivalità cantonali che fino ad allora avevano rallentato lo sviluppo.

Tra le azioni del nuovo governo ci furono l’abolizione dei tassi doganali interni, l’unificazione di pesi, misure e moneta, e la presa in carico del sistema postale.

Questi atti resero possibile lo sviluppo di molte delle industrie e dei servizi che sono tuttora alla base della prosperità svizzera, quali la chimica, l’ingegneria, l’industria alimentare e le banche.

Per contro, le condizioni di vita di molti continuavano ad essere difficili. La povertà, la fame e la mancanza di prospettive di lavoro incoraggiarono un’emigrazione su larga scala per tutto il corso del XIX secolo, soprattutto verso l’America settentrionale e meridionale.