La gran parte del territorio del paese è montagnoso e all'apparenza inospitale per l'uomo. Ciononostante, fin dalla preistoria, popoli, merci e idee hanno raggiunto la Svizzera grazie alle vie di transito alpine.

La storia svizzera è stata in gran parte determinata dagli sforzi compiuti dalle diverse potenze straniere per controllare le principali vie di comunicazione di cui i valichi di montagna sono una componente essenziale.

Allo stesso tempo, l'accessibilità limitata delle zone di montagna ha sempre reso difficile il dominio straniero. Le popolazioni locali hanno quindi avuto la possibilità di sviluppare tradizioni e forme di governo proprie.