Fino alla fine del XVIII secolo, il territorio che oggi forma la Svizzera, non era altro che un insieme di entità diverse.

Il gruppo di base fu formato dai 3 cantoni originari che diventarono successivamente 13 tra il 1291 ed il 1513, dando così origine alla Confederazione.

Altre aree, pur indipendenti, erano alleate della Confederazione, mentre altre ancora erano più liberamente collegate ad essa sotto forma di "luoghi associati".

Alcune aree erano state conquistate da membri della Confederazione e venivano da essi governate come territori sottoposti. Alcune erano governate da un singolo cantone, altre da un gruppo di cantoni o dall'intera Confederazione.

La maggior parte dei territori che ricadevano in queste tre categorie sono oggi parte della Svizzera, solo alcuni hanno optato di divenire parte di altre nazioni.

La geografia dell'odierna Svizzera è l'imprevedibile risultato degli eventi.