Il 1291 è tradizionalmente considerato l'anno di fondazione della Confederazione Svizzera, anno in cui tre comunità rurali si allearono per difendere la loro libertà dalle invasioni di feudatari ambiziosi.

I secoli XIV e XV videro la graduale adesione a questo gruppo iniziale di nuove comunità, sia rurali sia cittadine, fino a formare una Confederazione. Per la fine di questo periodo storico, la Confederazione era sufficientemente forte da avere un impatto sull'equilibrio dei poteri in Europa in guerre in cui le sue truppe si distinsero per preparazione e coraggio.

L'espansione procedette in svariate maniere. In alcuni casi nuovi membri si univano alla Confederazione, in altri, le comunità o i territori venivano acquistati o conquistati.

I diritti degli abitanti della Confederazione dipendevano ancora sia dall'area sia dalla posizione occupata in società.

I membri confederati amministravano i loro affari in maniera indipendente, ma tenevano anche frequenti assemblee politiche (Diete) per discutere degli interessi comuni. In questo periodo Zurigo, Berna e Lucerna si alternavano nell'organizzazione degli incontri. Ogni membro inviava uno o più rappresentanti presi dalle posizioni più alte della politica locale.