La nascita della Confederazione Svizzera viene convenzionalmente fatta coincidere con il giuramento di mutuo sostegno fatto dai tre “cantoni primitivi” – Svitto, Uri e Untervaldo (oggi suddiviso in Nidvaldo e Obvaldo) – nel 1291.

I tre cantoni presero questa decisione in seguito alla morte dell’Imperatore Rodolfo d’Asburgo, perché temevano che il suo successore avrebbe cercato di sollevare i diritti e le libertà da loro goduti per imporre un governo esterno.

Alleanze simili erano già state formate in tempi antecedenti tra le varie comunità della Svizzera centrale, ma questa è la prima il cui testo sia stato conservato.

La cerimonia del giuramento avvenne in un campo del Grütli (Rütli in tedesco), nei pressi del Lago dei Quattro Cantoni, che da allora è diventato un simbolo della libertà svizzera.

Anche il nome di Guglielmo Tell è associato agli eventi che fecero da contorno al giuramento del Grütli. Si suppone che egli abbia sconfitto e ucciso il perfido balivo, Gessler, che i grandi feudatari degli Asburgo avevano inviato per gestire i loro affari e cercare di usurpare le libertà delle popolazioni locali. Rimangono seri dubbi sulla veridicità della leggenda, ma essa è comunque specchio delle preoccupazioni dei contemporanei di Tell.