Ancora prima del giuramento del Grütli, gli Asburgo – che erano i signori di buona parte della Svizzera centrale – avevano spostato la loro base verso est, dando vita al Ducato d'Austria. Rimanevano comunque intenzionati a consolidare il proprio potere nei territori che controllavano le vie di accesso al nuovo passo del San Gottardo, oltre che a riconquistare le terre e i diritti che avevano perso. I cantoni confederati, consapevoli del pericolo che comportava la perdita delle libertà conquistate, erano più che determinati a resistere.

Si arrivò dunque allo scontro con la battaglia di Morgarten nel 1315, nella quale il piccolo esercito svizzero sconfisse le truppe austriache.

I 40 anni successivi alla battaglia di Morgarten videro la graduale espansione della Confederazione. Lucerna vi aderì nel 1332, Zurigo nel 1351, Glarona e Zugo nel 1352, e Berna nel 1353. Dopo il 1353 il numero di membri della Confederazione rimase invariato fino al 1481.

Sebbene esistessero simili alleanze in molte parti del territorio dell'impero, la Confederazione Svizzera fece eccezione perché raggruppava aree rurali – i "paesi forestali", i primi tre membri – e città. Generalmente, dove venivano formate alleanze di questo tipo, le città finivano con l'inghiottire le campagne.