Con il tempo, alcune comunità riuscirono a guadagnarsi la "libertà imperiale": erano soggette solo all'Imperatore ed a nessun feudatario intermedio. Questa rappresentava una condizione altamente desiderabile poiché significava che le popolazioni locali potevano ampiamente gestire i propri affari.

Le modalità di sviluppo erano simili in tutto l'Impero, con molte città che riuscivano ad ottenere la "libertà imperiale".

La realtà svizzera era comunque inusuale per il fatto che ad alcune comunità rurali furono garantiti diritti simili alla "libertà imperiale". Queste comunità erano composte da contadini che avevano bonificato e sistemato terreni montani altrimenti improduttivi e che come risultato godevano da tempo di una relativa indipendenza feudale.