La vasta maggioranza della popolazione era composta da contadini che si prendevano cura delle terre dei vari feudi. Molti tra loro erano servi della gleba, proprietà personale del signore feudale, e lavoravano la terra per lui. Altri erano affittuari e pagavano il signore con parte del raccolto.

In alcuni casi, ai contadini disposti a bonificare terreni incolti, ne veniva concessa la proprietà.

Un importante gruppo a cui si deve la bonifica di molte terre erano i Walser, popolazione di lingua germanica che migrò dal canton Vallese nei secoli XII e XIII, principalmente verso est e sud, in quelli che corrispondono oggi al canton Grigioni ed all'Italia settentrionale. A loro furono concessi molti privilegi in cambio dell'aiuto fornito nella sistemazione e nel controllo dei passi alpini. I loro discendenti costituiscono ancor'oggi comunità riconoscibili.

In generale, le condizioni di vita variavano a seconda delle regioni e potevano cambiare drasticamente all'arrivo di un nuovo grande feudatario.