Prima della creazione del Fondo Nazionale Svizzero, ogni cantone era responsabile per il finanziamento della ricerca nei propri centri ed università. Ma, a causa dei limitati fondi cantonali, i ricercatori erano le vittime di questa situazione tipica del sistema federale svizzero.

Un comitato creato dal Dott. Alexander von Muralt - allora presidente della Società Svizzera delle Scienze Naturali - promosse attivamente una campagna per il finanziamento della ricerca scientifica a livello federale. I loro sforzi fruttarono nel 1952 l'approvazione del Parlamento e venne accettata anche la proposta per la creazione di un Fondo per la Ricerca Scientifica. Oggi, due consigli formati da 65 scienziati decidono a livello nazionale quali progetti di ricerca debbano ottenere tali finanziamenti. Il Parlamento ha garantito milioni di Franchi svizzeri a questo proposito - 4 milioni nel 1952 e 377 milioni nel 2001 - da distribuirsi ogni anno. Generose contribuzioni sono anche arrivate da istituzioni esterne. Il finanziamento del FNS fu, ovviamente, un successo all'epoca, ma ancora oggi l'organizzazione si trova ad affrontare molte sfide.

Minacce per la ricerca svizzera

Alla fine del suo mandato, nel 1968, Muralt, che era diventato il primo presidente del Consiglio Nazionale della Ricerca del FNS, sostenne che il fine principale dell'istituzione dovrebbe essere il mantenimento della posizione di alto profilo della Svizzera "nella grande orchestra della ricerca scientifica".

Purtroppo, questa posizione di alto profilo è diventata sempre più difficile da mantenere. Molte giovani e brillanti "cervelli" svizzeri vengono attirati dai maggiori finanziamenti e dalla maggiore libertà e flessibilità che alcuni paesi offrono. In particolare, si assiste ad un massiccio esodo verso gli Stati Uniti dove le prospettive di carriera per i ricercatori sono attualmente migliori che in Svizzera. Infatti, mentre le università americane aumentano sempre di più i fondi per la ricerca, in Svizzera, nello stesso settore, non si è visto nessun incremento negli ultimi anni.