Louis Agassiz (1807 - 1873) rivoluzionò la teoria geologica con i suoi studi sui ghiacciai che lo condussero a formulare l'ipotesi che la maggior parte dell'Eurasia fosse stata un tempo coperta da ghiaccio. Egli osservò che molte caratteristiche lontane dai ghiacciai esistenti potevano essere spiegate con l'azione del ghiaccio: la formazione di grandi vallate, la corrosione e la levigazione delle rocce, gli accumuli di materiali rocciosi - morene - staccati dalle pareti delle valli e depositati ai loro margini, e gli enormi blocchi rocciosi - massi erratici - trasportati dai ghiacciai per lunghe distanze.

Gli scienziati del tempo erano ancora convinti che queste condizioni fossero state causate dall'azione dell'acqua - il diluvio universale biblico - e pertanto la teoria di Agassiz non si può dire che raccolse l'accettazione di tutti.