Benché oggi la Svizzera sia un paese ricco, la vita non è stata sempre facile e, fino alla II Guerra mondiale, c'erano più emigranti che immigranti. La maggior parte di coloro che partivano fuggiva la povertà, alcuni di loro avevano mestieri apprezzati sul mercato; certi partivano temporaneamente, altri in cerca di una nuova vita per sè e per la propria famiglia.

Per circa 450 anni il mestiere più noto esportato dalla Svizzera era quello del soldato. Si è calcolato che tra il 1400 e il 1848 più di due milioni di svizzeri combatterono come mercenari in guerre straniere.

Un mestiere più pacifico, quello di formaggiaio, portò nel XIX secolo gli emigranti svizzeri in Russia e in altri paesi europei. Il famoso Tilsiter fu inventato da esperti svizzeri trasferitisi nella città di Tilsit nella Prussia Orientale (oggi Sovjetsk) dalla quale questa varietà di formaggio prese poi il nome.

A partire dal XVI secolo, alcuni svizzeri emigrarono per sfuggire alle persecuzioni religiose. Con il diffondersi della repressione contro il movimento radicale protestante dell'anabattismo, i seguaci, che provenivano da diversi paesi europei, emigrarono ancora più lontano. Oggi i discendenti sono riuniti nelle comunità di mennoniti e amish stabilitesi negli Stati Uniti.

In tutto, tra il 1850 e il 1914, emigrarono circa 400.000 svizzeri. In alcune zone dell'America settentrionale e meridionale fondarono colonie svizzere, spesso dando loro il nome del luogo d'origine. Solo da Lucerna hanno preso il nome ben 16 città e villaggi negli Stati Uniti.