La maggior parte degli svizzeri che si trasferisce all'estero oggigiorno lo fa solo a tempo determinato. La Francia ha di gran lunga il maggior numero di residenti svizzeri, seguita dagli Stati Uniti e dalla Germania. Alla fine del 2006 gli svizzeri all'estero erano 645'010.

I cittadini svizzeri che risiedono all'estero sono conosciuti con il nome di "quinta Svizzera", in aggiunta alle quattro regioni linguistiche della terra madre. La Svizzera fornisce numerosi servizi e strutture per mantenersi in contatto con la madre patria e contribuisce anche al finanziamento di 16 scuole svizzere all'estero, dove l'insegnamento segue i programmi didattici svizzeri.