In Svizzera vi è una lunga tradizione di risoluzione pacifica dei conflitti nel mondo del lavoro. Le relazioni tra datori di lavoro e lavoratori si basano sul principio della cosiddetta pace sociale.

In concreto ciò sta a significare che i confilitti vengono risolti di regola al tavolo della trattativa. Gli scioperi sono pertanto rari in Svizzera. Succede che i lavoratori manifestino il malcontento partecipando a brevi interruzioni di lavoro che, di regola, non durano più di un paio d'ore. Gli scioperi di settimane, come quello in un'acciaieria del Giura bernese all'inizio del 2006, sono l'eccezione.

La fondazione della cosiddetta pace sociale risale al 1937, quando i sindacati e l'Unione patronale svizzera (l'associazione dei datori di lavoro) delle imprese metalmeccaniche firmarono si concordarono un patto di pace sociale: i sindacati promisero di non ricorrere a scioperi e i datori di lavoro si impegnarono a risolvere con la trattativa i conflitti delle parti.

I sindacati

I sindacati hanno avuto una parte determinante nella costruzione delle condizioni sociali. Grazie ad iniziative sindacali sono state fondate le casse di soccorso e sostegno tra le quali quelle per disoccupazione, incidenti sul lavoro e malattia. Al fianco dei partiti e di varie associazioni di interesse, i sindacati giocano un ruolo di primo piano in campo politico attivandosi ogniqualvolta siano minacciate le conquiste sociali o la protezione dei lavoratori. I sindacati vengono anche convocati dal governo durante la stesura di nuove leggi che interessino il mondo del lavoro.

Le richiesti dei sindacati odierni sono diverse da quelle di un tempo. Con il fenomeno della globalizzazione in continuo aumento e la parziale delocalizzazione della produzione in paesi a basso costo di manodopera anche i salari dei lavoratori in Svizzera sono messi sotto pressione.

Ogni lavoratrice e lavoratore può decidere se iscriversi ad un sindacato. Il sostentamento finanziario dei sindacati è basato sulle cotizzazioni dei membri. Nel 2004 in Svizzera il 25% circa dei lavoratori era membro di almeno un sindacato.

L'Unione sindacale svizzera, che raggruppa 16 sindacati professionali, è la più grande organizzazione di lavoratori della Svizzera, la seconda è Travail.Suisse che ne raggruppa 13.

Parallelamente si trovano singole associazioni di lavoratori, con nessun tipo di affiliazione, tra le quali la Dachverband Schweizer Lehrer und Lehrerinnen per gli insegnanti, la Federazione centrale del personale dei cantoni e di comuni della Svizzera, o la Società degli impiegati del commercio.