Praticamente priva di risorse minerarie e con una superficie limitata, la prosperità della Svizzera dipende dal commercio con l'estero. Il mercato interno relativamente modesto (con una popolazione che supera di poco i 7,5 milioni) ha spinto i produttori svizzeri a rivolgersi oltre confine per assicurare il rendimento degli investimenti effettuati in ricerca e sviluppo.

La Svizzera importa materie prime ed esporta beni di altissima qualità. Nel 2003 il valore di una tonnellata di beni esportati era 2,25 volte superiore a quello di una tonnellata di beni importati.