I rifiuti sono essenzialmente di due tipi: urbani e pericolosi. I rifiuti urbani provengono dalle singole unità domestiche e dai piccoli commerci; quelli pericolosi comprendono rifiuti chimici, infettivi o tossici.

Il generale, si possono distinguere due approcci diversi allo smaltimento di rifiuti: la combustione (incenerimento) o l’interramento in una discarica. La tipologia dei rifiuti determina inoltre il tipo di inceneritore o il tipo di discarica. 

Rifuti urbani

Dal gennaio 2000, tutti i rifiuti combustibili non riciclabili devono essere inceneriti. Nel 2004 la capacità degli inceneritori svizzeri ha raggiunto i 3,29 milioni di tonnellate rendendo non più necessario l'interramento di una parte dei rifiuti combustili nelle discariche.

Gli inceneritori hanno subito molti miglioramenti negli ultimi anni e la combustione dei rifiuti urbani non aumenta significativamente i livelli di inquinamento dell’aria in Svizzera.

Trasformazione in energia

Gli inceneritori sono oltretutto una fonte di energia: i 28 impianti svizzeri generano elettricità sufficiente per coprire i bisogni di 250'000 economie domestiche. Ciò significa un risparmio nelle importazioni di olio combustibile per riscaldamento pari a 215'000 tonnellate.

Non è solo l’incenerimento dei rifiuti municipali a produrre energia. L’industria del cemento, bruciando rifiuti quali oli e solventi, copre la maggior parte dei propri bisogni energetici.