Le rêve de planer dans les airs et de parcourir de longues distances sans utiliser la moindre énergie fossile est en passe de devenir réalité grâce à l’avion solaire Solar Impulse.

Une nouvelle conception de la mobilité

Fleuron de la technologie helvétique, l’avion à énergie solaire a été conçu pour rester en vol jour et nuit sans carburant et sans émissions polluantes. Pour le secteur de la mobilité confronté au défi du développement durable, il s’agit d’une véritable révolution. Les avions sont la bête noire des écologistes, car un seul de ces engins pollue autant que 500 voitures équipées de catalyseur. C’est une équipe de techniciens et de scientifiques de l’Ecole polytechnique fédérale de Lausanne qui s’est lancée dans l’entreprise, sous la houlette de l’ingénieur en aéronautique et pilote André Borschberg et du psychiatre vaudois Bertrand Piccard.

Bertrand Piccard est issu d’une famille d’explorateurs – son père Jacques est célèbre pour s’être aventuré pour la première fois dans l’histoire dans les profondeurs abyssales (10'916 mètres) de la Fosse des Mariannes, alors que son grand-père Auguste fut le premier humain à voir de ses propres yeux la courbure de la terre en montant dans la stratosphère avec un ballon. Lui-même est le premier homme au monde à avoir effectué le tour du monde en ballon sans escale. Avec Solar Impulse, il entend bien réitérer cet exploit,  mais cette fois sans carburant.

Un poids plume géant

En avril 2010, après sept ans d’études, de développements, de projets et de tests, le premier prototype d’avion solaire monoplace Solar Impulse, immatriculé HB-SIA, a effectué avec succès son vol inaugural de presque deux heures depuis l’aérodrome de Payerne, dans le canton de Vaud. Doté d’une cabine de pilotage non pressurisée, l’avion au design élégant est un “poids plume” et pèse env. 1600 kg. Son envergure est comparable à celle d’un Airbus A-340 (63,4 mètres). Ses quatre moteurs électriques de dix chevaux chacun, sont alimentés par 12’000 cellules photovoltaïques de jour et par 400 kg de batteries au lithium-polymère de nuit. Ces caractéristiques techniques lui permettent d’atteindre une vitesse moyenne de 70 km/h.

Tour du monde

Les expériences faites avec le HB-SIA serviront à construire un second prototype, le HB-SIB, doté d’une cabine de pilotage pressurisée et d’une technologie de pointe lui permettant d’effectuer des vols intercontinentaux et de traverser les océans. Solar Impulse a l’intention d’effectuer le tour du monde en cinq étapes. La trajectoire de vol suivra approximativement l’équateur, tout en restant principalement dans l’hémisphère nord. Durant ce tour du monde prévu en 2013, l’avion se posera sur les cinq continents. La cabine de pilotage étant conçue pour une seule personne, les escales seront l’occasion pour les pilotes de se relayer aux commandes, mais également de présenter le projet au public et aux institutions politiques et scientifiques.