Les images des côtes souillées de pétrole  au Sud des Etats-Unis d’Amérique ont fait le tour du monde. Une invention suisse pourrait bientôt aider à contenir les dégâts de ce genre de catastrophes écologiques. Un nouveau textile miracle, baptisé Oilskill, possède en effet la faculté d’absorber les hydrocarbures et de repousser l’eau. Déployé comme un immense tapis sur les plages menacées, il pourrait constituer une barrière préventive de protection contre les marées noires.  

Eponge et ciré

Le textile Oilskill est composé de fibres non-tissées à base de polyester et se rapproche, de par sa conception, des vêtements de protection thermique que les amateurs de sports extérieurs connaissent bien. Grâce à un traitement chimique novateur, les ingénieurs de la société suisse HeiQ sont parvenus à lui donner l’étonnante propriété d’attirer et d’absorber le pétrole, comme le ferait une éponge, et de repousser l’eau, de manière similaire à un ciré imperméable.

Forte de sa trouvaille, la firme helvétique suscite passablement d’espoirs dans les milieux concernés par les marées noires. Hormis la pelle manuelle ou mécanique, il n’existe à l’heure actuelle guère de technologie plus avancée pour nettoyer des plages souillées de pétrole. Raison pour laquelle l’invention suisse a été sélectionnée en juin 2010 par le géant pétrolier BP, co-responsable de l’explosion de la plate-forme pétrolière «Deepwater Horizon» dans le Golfe du Mexique, dans le cadre de son programme de lutte contre la marée noire.

Après des tests concluants menés en juin et en août sur les plages polluées de l’Alabama, elle a également obtenu l’approbation officielle de l’Agence américaine de protection de l’environnement. La société suisse se tient donc prête à lancer la production à grande échelle de son tissu absorbant.

Tapis à usage unique

Remettre en état des plages souillées c’est bien, mais parvenir à neutraliser une marée noire avant même qu’elle ne contamine les côtes, ce serait évidemment encore mieux. Selon ses concepteurs, le tissu Oilskill se prêterait tout à fait à un usage préventif, ce qui le rend intéressant pour toutes les multinationales actives dans l’extraction ou le transport maritime de pétrole.  

Concrètement, le tissu qui peut être fabriqué sous la forme de bandes de 5 mètres de large par 500 mètres de long pourrait être déroulé à l’aide de véhicules appropriés sur des plages menacées. Poussé vers la côte par les courants marins, le pétrole qui flotte à la surface de l’eau serait ainsi absorbé par le tissu avant qu’il ne puisse contaminer le sable et se verrait enfermé à l’intérieur des fibres textiles. Les tests ont montré qu’Oilskill est capable d’absorber jusqu’à six fois son poids en hydrocarbures.

Chaque tapis est à usage unique et devrait donc être évacué puis éliminé une fois qu’il est gorgé de pétrole. HeiQ étudie actuellement des pistes pour valoriser et récupérer l’énergie produite par leur incinération. Ce n’est évidemment qu’à cette condition que cette technologie pourra véritablement mériter le label «vert».

Produit dérivés

La société HeiQ, une émanation de l’Ecole polytechnique fédérale de Zurich, est épaulée dans son aventure par deux partenaires, TWE Vlies et Beyond ST, également actifs dans la technologie textile.

En attendant de pouvoir commercialiser leur solution, les trois entreprises réunies sous le nom d’«Oilguard» envisagent d’ores-et-déjà de développer d’autres produits: des gants spéciaux pour traiter les oiseaux marins englués de pétrole, des chiffons de nettoyage pour les coques de bateaux et les côtes rocailleuses, et des éponges déployables en haute mer afin de capter les fuites d’hydrocarbures là où elles se produisent.