Faire le tour du monde en utilisant uniquement l’énergie solaire, voilà le défi ambitieux que s’est lancé le projet PlanetSolar. Au cœur de cette aventure, le plus grand bateau solaire du monde a quitté le port de Monaco le 27 septembre 2010 sous pavillon suisse.

Un bijou de technologie

A l’instar de Phileas Fogg dans le roman de Jules Verne, PlanetSolar entend effectuer son périple avec un moyen de transport respectueux de l’environnement. Il ne s’agit pas d’une montgolfière, mais bien d’un énorme catamaran au design futuriste. Véritable bijou de technologie, c’est le résultat du travail d’une équipe réunissant physiciens, ingénieurs, constructeurs navals et spécialistes de la protection de l’environnement.

Mesurant 31 mètres de long et 15 de large, le catamaran en fibre de carbone pèse 85 tonnes et atteint une vitesse moyenne d’environ 7,5 nœuds (15 km/h). Le vaisseau navigue grâce à l’énergie fournie par 536 mètres carrés de panneaux photovoltaïques, qui en font la plus grande embarcation solaire du monde. Et lorsque le soleil se couche à l’horizon, PlanetSolar continue à naviguer également de nuit grâce à des batteries au lithium permettant d’emmagasiner le surplus d’énergie accumulée durant la journée.

Le tour du monde sous pavillon suisse a commencé sur les côtes de la Méditerranée le 27 septembre 2010 et durera approximativement 160 jours. Afin de profiter d’une exposition solaire maximale, PlanetSolar parcourra plus de 50'000 km le long de la route équatoriale et devrait toucher entre autre la côte orientale et la côte occidentale de l’Amérique du Nord, l’Australie, Singapour et les Emirats Arabes Unis.

Développement durable

Après l’expérience du catamaran sun21 (traversée de l’Atlantique en 2007) et du planeur Solar Impulse de Bertrand Piccard (tour du monde en 2013), la Suisse s’affirme à nouveau avec PlanetSolar, protagoniste d’un défi novateur en matière de développement durable. A l’origine du projet de catamaran solaire, il y avait la volonté de démontrer l’efficacité et la sécurité des énergies renouvelables, et en particulier de l’énergie photovoltaïque, et des technologies qui y sont liées. Par leur initiative, les architectes du projet espèrent stimuler les investissements dans la recherche sur les énergies propres pour permettre une révolution concrète dans la conception des moteurs de navires. Un pari important, si l’on considère qu’à l’heure actuelle 90% des marchandises sont transportées par les mers sur d’immenses cargos, dont la consommation de carburants fossiles et les rejets de gaz à effet de serre dans l’atmosphère sont très élevés.

En même temps, le projet veut sensibiliser le public au potentiel de ces énergies, notamment grâce à l’exposition itinérante “Village PlanetSolar”, véritable plateforme de communication au sein de laquelle seront organisées conférences et rencontres sur le thème du développement durable. Après ses étapes dans certaines villes d’Europe en 2010, l’exposition itinérante sera présente également dans les ports des escales du catamaran durant son tour du monde en 2011.