Un petit véhicule de voirie unique en son genre vient d’être testé pendant plusieurs mois dans les rues de la ville de Bâle, au nord de la Suisse. En plus de sa fonction première qui consiste à brosser, balayer, aspirer et rincer les bords des trottoirs, cette petite merveille technologique a la particularité d’être entièrement propulsée à l’hydrogène, de ne dégager aucun gaz d’échappement polluant et d’être nettement plus silencieuse que ses consœurs à moteur diesel. Autant d’avantages appréciables pour un véhicule évoluant dans des zones sensibles telles que rues piétonnières, gares ou halles d’exposition.

Les promesses de l’hydrogène

Au cœur du moteur de la balayeuse baptisée CityCat H2, il y a une pile à combustible. Ce dispositif technique permet de fabriquer de l’électricité à partir d’une réaction chimique entre l’hydrogène et l’oxygène présent dans l’air. Avantage essentiel de ce système de propulsion : il ne produit aucune émanation nocive pour l’environnement puisque la seule chose qui sort de son pot d’échappement, c’est de la vapeur d’eau, résultat de la réaction de l’hydrogène et de l’oxygène.

Les piles à combustible constituent une technologie prometteuse dans le domaine de la propulsion motorisée. Non seulement elles ne polluent pas mais elles présentent aussi un fort potentiel d'économie d'énergie. Ce qui en fait une alternative très intéressante aux moteurs conventionnels basés sur les carburants fossiles, dont on connaît désormais l’impact dramatique sur le réchauffement climatique.

Partenariat public-privé

Mais le développement d’un système de propulsion à haut rendement basé sur une pile à combustible représente un défi technologique important, surtout lorsqu’il s’agit de couvrir les besoins énergétiques d’un véhicule industriel. Après trois ans de travaux, ce défi est pourtant en passe d’être relevé par les ingénieurs du projet hy.muve (pour « hydrogen-driven municipal vehicle »). Ce dernier est mené conjointement par deux des plus prestigieuses institutions dévolues à la recherche technologique en Suisse : l’EMPA et l’Institut Paul Scherrer. Il regroupe également plusieurs partenaires issus de l’industrie privée, dont un fabricant de véhicules de voirie, l’entreprise Bucher Schörling.

Passer du laboratoire à la route

La production et le stockage de l’hydrogène sont des procédés qui coûtent encore relativement cher, raison pour laquelle l’industrie automobile a été jusqu’à maintenant plutôt frileuse à investir dans la technologie des piles à combustible, sous couvert de rentabilité trop maigre.

Un argument que l’équipe du projet hy.muve entend bien balayer, avec à terme l’objectif de faire passer la technologie de l’hydrogène du laboratoire à la route.

L’expérience-pilote entamée à Bâle en automne 2009 a permis de réaliser un premier test en grandeur nature et dans des conditions d’utilisation réelles. Si les premiers résultats sont prometteurs en ce qui concerne la consommation d’énergie et l’efficience de la balayeuse, le véhicule souffre cependant encore de plusieurs défauts de jeunesse liés à la conception de la pile et à son comportement sous les basses températures de l’hiver helvétique. Trop tôt donc pour envisager une production en série.

Mais l’équipe travaille d’arrache-pied à éliminer les failles du système; la balayeuse CityCat H2 devrait donc rapidement réapparaître dans les rues de la métropole rhénane et dans d’autres villes suisses.