Il y a quelques années encore, personne n'aurait cru qu'il pourrait être un jour plus rapide de traverser l'Europe par rail que par air.

Un réseau de lignes de trains à grande vitesse se développe dans toute l'Europe occidentale. Le trajet en train offre de nombreux avantages. Contrairement aux aéroports, les gares sont en général situées dans les centre-villes. Les voyageurs n'ont pas à perdre davantage de temps pour s'y rendre, et l'enregistrement est beaucoup plus rapide que pour les avions. 
C'est dans un tel contexte que les Suisses, constructeurs invétérés de tunnels, se sont lancés dans les Nouvelles Liaisons Ferroviaires Alpines (NLFA). Les deux tunnels de «base», le Lötschberg, (34,6 km) et le St-Gothard (57 km) sont au coeur du projet. Comme elles traversent la montagne à sa base, les lignes ne doivent pas suivre une pente ascensionnelle et peuvent, par conséquent, avoir un tracé beaucoup plus droit.

Le tunnel de base du Lötschberg a été inauguré le 9 décembre 2007 et permet de relier Zurich au Valais en deux heures et de gagner ainsi environ une heure sur le trajet.

L’ouverture du tunnel de base du Gothard est prévue pour 2016, mais le projet ne s'arrête pas là. D'autres tunnels sont prévus, notamment pour relier Vigana, au sud de Bellinzona, à Vezia, au nord de Lugano.

Grâce au projet "Rail 2000" et aux NLFA, le temps de trajet entre les grandes villes est nettement réduit. De plus, les nouveaux tronçons ferroviaires en Suisse permettent la circulation des trains à grande vitesse comme le TGV français et l’ICE allemand.
Le projet s'inscrit également dans les efforts déployés actuellement en Suisse pour réduire la congestion sur les routes. Les NFLA doivent assurer 90 % du volume de marchandises transitant par la Suisse. Comme le tracé de la ligne est pratiquement plat, les trains de marchandises peuvent être deux fois plus lourds que ceux contraints de gravir les tunnels actuels.