Retards importants, pollution, accidents... Pourquoi voudrait-on conduire un camion en Suisse? Et pourtant, la situation géographique de la Suisse au centre de l'Europe occidentale la condamne à être un pays de transit tandis qu'en même temps son relief montagneux réduit la superficie de terre disponible pour la construction de routes.

La Suisse a investi beaucoup d'argent et déployé nombre d'efforts pour transférer les marchandises de la route au rail. Comparée à ses voisins alpins, la France et l'Autriche, elle a obtenu d'immenses succès: en 2000, 70% des marchandises transitant par les Alpes suisses ont utilisé le rail.

La «chaussée roulante» est un prolongement de cette politique. Elle se déploie entre Freiburg, au sud de l'Allemagne, et Novara, au nord de l'italie. Les camions qui l'utilisent n'empruntent jamais les routes suisses, mais traversent le pays par train.

Avant la réalisation d'un tel système en 2001, il a fallu aménager les tunnels du Lötschberg et du Simplon, élargir des ponts, et réduire la hauteur des wagons à plancher surbaissé transportant les camions. L'autoroute peut être utilisée par des véhicules ayant une hauteur maximale de 4 mètres, une largeur de 2,5 mètres et un poids de 44 tonnes.

L'accord relatif à la construction de la chaussée roulante a été signé en 1992 par les gouvernements des trois pays concernés, par chacune de leurs sociétés nationales de chemins de fer et par l'entreprise privée de chemins de fers, BLS, qui détient une partie de la ligne, dont le tunnel du Lötschberg.

Au cours des 12 premiers mois, elle acheminait environ 40 000 camions, travaillant à 76% de sa capacité, et l'on espère que ce chiffre atteindra 350 000 à moyen terme.

La ligne n'est pas encore terminée : les travaux se poursuivent sur le versant sud du Simplon et sur le tronçon reliant Domodossola à Novara. Pour le moment le trafic par «chaussée roulante» ne peut utiliser qu'une voie à cette endroit, ce qui réduit bien évidemment le nombre de trains.

Il faut 8 à 9 heures pour se rendre de Freiburg à Novara. La plupart du trafic s'effectue la nuit, en fonction de la demande du marché. Les conducteurs voyagent dans des wagons-couchettes se trouvant à bord du train. Ce système rend le trajet doublement avantageux : non seulement c'est un moyen plus rapide de se rendre d'un point à l'autre, mais le temps passé sur la route roulante est considéré comme temps de repos. Les conducteurs peuvent prendre le volant immédiatement après être descendus du train sans avoir besoin d'une pause comme la loi les obligerait normalement à le faire. Il en résulte également une économie de temps pour les formalités douanières vu que les camions voyagent en fait directement d'un pays de l'UE à un autre.