Hormis la compagnie ferroviaire nationale fondée en 1902, il existe en Suisse de nombreuses compagnies ferroviaires privées. Environ 13% de tous les voyageurs sont acheminés par 40 compagnies ferroviaires privées, qui oeuvrent principalement dans les régions alpines et touristiques du pays. Leurs réseaux cumulés couvrent une distance de 2000 km et desservent plus de 1000 arrêts ou gares. Les trains des compagnies privées exploitent des lignes étroites et normales, la plupart circulent sur des sillons ordinaires, mais certains effectuent une partie des trajets sur des rails de tram.

De 4 à 384 kilomètres

Le tronçon le plus long est celui du Chemin de fer rhétique (RhB) dans les Grisons. Les localités les plus célèbres desservies par cette compagnie sont St-Moritz, Klosters et Davos. Parcourant une distance de 384 km, le Chemin de fer rhétique traverse la vallée du Rhin antérieur et celle de l’Inn, avant de passer la frontière jusqu’à Tirano en Italie. D’ailleurs, l’impressionnante ligne de l’Albula/Bernina a été inscrite au patrimoine mondial de l’UNESCO en 2008.

D’autres lignes, en revanche, sont nettement plus petites. La plus courte (4 km) relie Orbe à Chavornay dans le sud du Jura. Ce tracé a été construit en 1894 et est à ce titre le plus ancien chemin de fer à voie normale de Suisse.

Les raisons pour la construction des différentes lignes ferroviaires étaient très diverses. Certaines étaient destinées à attirer les touristes, d’autres avaient et ont toujours la fonction de relier les endroits reculés au réseau principal. Le tronçon Bière-Apples-Morges par exemple, a été réalisé spécialement pour acheminer des troupes et du matériel de l’armée. Les habitants de la Vallée de Joux ont construit un chemin de fer pour transporter la glace des lacs gelés vers Paris où ils la vendaient.

BLS

La majorité des compagnies privées desservent des endroits touristiques. Il peut dès lors paraître étonnant que jusqu’à l’introduction de Rail 2000 en décembre 2004, le plus important tronçon de transit et de transport de marchandises appartenait à la Bern-Lötschberg-Simplon Bahn (BLS). Le tronçon relie l’Oberland bernois à la Vallée du Rhône, donc le canton de Berne et celui du Valais, et passe par le tunnel de base du Lötschberg et par le tunnel du Simplon jusqu’à Domodossola. Avec l’entrée en vigueur du projet Rail 2000, BLS a cédé le trafic de transit aux CFF en 2004 et repris en échange les lignes S-Bahn. Depuis décembre 2007, BLS détient également l’exploitation de l’axe Lötschberg-Simplon. 

L’exemple de BLS est une bonne illustration de la collaboration entre les compagnies ferroviaires privées et les CFF. Ils se complètent et leurs horaires sont adaptés à ceux des lignes principales.