La production horlogère en Suisse est aujourd'hui dominée par un nom: Swatch. C'est grâce à Swatch que l'industrie a pu se remettre d'une crise catastrophique vécue au cours des années 70, au moment où les horlogers suisses, sans doute trop confiants, manquèrent le virage de la technologie électronique et se virent complètement dépassés par leurs concurrents asiatiques.

Pour le public moyen, la marque Swatch est inévitablement associée à des couleurs et des formes exubérantes et à un prix bon marché et donc à la possibilité de changer de montre comme de chemise...

Pourtant, Swatch possède également quelques-unes des plus prestigieuses marques et ses produits ne se limitent de loin pas au registre bas de gamme ou fashion, mais se rangent dans toutes les classes de prix, de qualité et d'habillement.

Le groupe Swatch, dont le siège central est à Bienne, dans le canton de Berne, est responsable d'environ un quart des ventes globales de montres dans le monde en terme de valeur. Il fabrique non seulement des montres finies mais également des composants: l'essentiel de la fabrication a lieu en Suisse mais le groupe possède également des unités de production dans de nombreux pays de la Chine aux Etats-Unis.

La firme est aussi active dans les domaines de la micromécanique, des télécommunications ainsi que de la construction automobile.

En plus de fabriquer ses propres montres, Swatch produit des pièces pour le compte d'autres fabricants. Sa filiale ETA SA Fabrique d'Ebauches, basée à Granges dans le canton de Soleure, est l'un des leaders mondiaux dans la fabrication de composants entrant dans la fabrication des mouvements de montres.

Genèse

Depuis sa création en 1983, l'entreprise a connu un destin sans comparaison. A cette époque, les deux plus grandes entreprises horlogères suisses, ASUAG et SSIH, sont dans une situation quasi-désespérée et cherchent un ultime moyen d'échapper à la liquidation. Leurs marques prestigieuses telles que Longines, Omega ou Tissot sont en passe d'être rachetées par des compétiteurs étrangers.

Les deux compagnies font appel à Nicolas Hayek, consultant indépendant, pour se pencher sur leurs affaires. Dans le tollé général, Hayek avance un certain nombre de mesures radicales. Suivant ses conseils, les deux entreprises sont regroupées au sein d'une nouvelle entité baptisée SMH (l'appellation Swatch ne viendra qu'en 1998). Hayek lui-même et quelques partenaires issus de l'industrie prennent le contrôle de l'entreprise. Devenu directeur, Hayek révolutionne la production et le marketing.

Technologie et marketing

Aux yeux de Hayek, la technologie et le marketing étaient deux instruments inséparables de la réussite économique.

Certes, il apparaissait clair au début des années 80 que l'industrie horlogère avait commis une lourde erreur en misant uniquement sur le haut de gamme traditionnel et en négligeant les avancées technologiques. Mais il était clair aussi aux yeux des dirigeants que les marques prestigieuses qui avaient fait le renom du savoir-faire helvétique devaient subsister. L'objectif de la fusion des entreprises ASUAG et SSIH était de créer une nouvelle compagnie suffisamment large pour posséder des marques dans tous les segments du marché.

Selon cette optique, c'est sur le segment inférieur du marché qu'il fallait opérer la révolution technologique et marketing. Chose faite en 1983 avec le lancement de la fameuse montre en plastique Swatch, déclinée en 12 modèles pour un prix oscillant à l'époque entre 39 et 50 francs suisses. La première Swatch comptait 51 composants, contre une moyenne de 90 pour les mouvements traditionnels. Elle pouvait être assemblée par des robots sur une seule ligne de production, chose complètement nouvelle en Suisse. Au final, les coûts directs de production ne représentent plus que 10% de la valeur du produit fini et la montre Swatch devient compétitive sur les marchés mondiaux.