La Suisse est depuis longtemps associée à l'horlogerie de haute qualité. Et de fait, l'horlogerie occupe une place capitale dans l'économie du pays. Les montres comptent pour un tiers des exportations de la Suisse en terme de valeur, juste après les produits chimiques et les machines.

Environ 95% de la production horlogère suisse est destinée à l'exportation. En 2004 cette activité a rapporté au pays près de 7,5 milliards d'euros, ce qui fait de la Suisse le plus gros exportateur de montres au monde en terme de valeur. Pourtant, si l'on considère le nombre de pièces vendues, soit 25 millions en 2004, la Suisse se place très loin derrière la Chine (2 milliards de pièces vendues) et même Hong Kong (700 millions). Rien de suprenant à cela puisque la plus grande part de la production suisse est dévouée à l'horlogerie de luxe.

Le prix moyen à l'usine d'une montre fabriquée en Chine s'élève à 1 dollar, et à 5 dollars pour Hong Kong. A l'autre extrémité, une montre fabriquée en Suisse coûte en moyenne 329 dollars, c'est le prix le plus haut au monde.

Le marché d'écoulement des montres helvétiques est concentré sur trois continents. Sans surprise, les Etats-Unis d'Amérique sont le plus gros client, avec 17% de marchandise écoulée en 2004. Ils sont suivis par Hong Kong avec 16% (l'essentiel des montres acheminées à Hong Kong étant ensuite réexporté vers des pays tiers). La Chine continentale reste un client assez modeste mais les ventes sont nettement à la hausse (40% de croissance en 2004). Pour l'Europe, c'est la France et l'Italie qui sont les plus gros clients.

Le succès de l'horlogerie suisse n'est pas uniquement imputable à la haute qualité de la production mais également à une très grande diversité au niveau de la technologie, de l'habillement et des prix. Environ 90% des montres suisses sont électroniques mais les pièces de fabrication mécanique représentent plus de la moitié des exportations en terme de valeur. Quant à l'habillement, il varie entre la sobriété des modèles classiques, l'exubérance de certaines pièces couvertes de diamants et un look contemporain tout droit inspiré des dernières tendances de la mode et du design.