En 1995, l'Observatoire astronomique de Genève annonçait en première mondiale la découverte d'une "exoplanète", c'est-à-dire une planète située en dehors du système solaire. En l'occurrence, cette dernière est attachée à une étoile de la constellation de Pégase, à 48 années-lumière de la Terre.

L'étude des exoplanètes est devenue depuis lors un champs de recherche prometteur de l'astrophysique. Elle devrait conduire à une meilleure compréhension de l'origine du système solaire et de notre planète. Et peut-être répondra-t-elle un jour à la grande question de la vie extra-terrestre?

En avril 2007, des astronomes suisses ont découvert avec leurs collègues européens la première exoplanète potentiellement habitable, située à une distance de quelque 20 années-lumière de la Terre. La découverte a été rendue possible par le spectographe HARPS (High Accuracy Radial Velocity for Planetary Searcher), de conception suisse, installé sur le téléscope de l'Observatoire européen austral (ESO), au Chili.

Cette découverte s'inscrit dans une série. En 2004, l'équipe genevoise et ses collègues européens avaient déjà repéré la plus petite planète analogue à la Terre, située dans l'orbite de l'étoile Mu Arae, dans la constellation de l'Autel.

En mai 2006, la revue Nature a annoncé la découverte de trois nouvelles exoplanètes situées dans le Trident de Neptune, à 40 années-lumières de nous, par une équipe d'astronomes européens, emmenés par le Genevois Michel Mayor. La nature de ces trois nouvelles planètes a été examinée par des scientifiques de l'Université de Berne. L'une d'entre elles est soupçonnée d'abriter de l'eau dans un état supercritique, c'est-à-dire si chaude et si comprimée qu'elle n'est ni liquide, ni gazeuse.