Le Suisse Heinrich Rohrer a joué un rôle moteur dans l'émergence des nanotechnologies. C'est lui qui, avec son collègue allemand Gerd Binnig, a mis au point le microscope à effet tunnel, grâce auquel on a pu pour la première fois «voir» des atomes. Les deux hommes qui travaillaient aux laboratoires IBM de Zurich, ont reçu pour cette invention le Prix Nobel de physique en 1986.

Le Fonds national de la recherche scientifique a établi un Pôle de recherche national (PRN) sur les nanosciences, dont la direction est assurée par des scientifiques de l'Université de Bâle.