Jean Piaget (1896-1980), l'un des phares des sciences sociales, fut soutenu par le FNS. Ses travaux ont ouvert des territoires nouveaux à la psychologie, livrant une cartographie du monde alors inexploré de la conscience de l'enfant.

Piaget a découvert que les enfants pensent et raisonnent de manière différente selon leur âge. Ses expériences l'ont conduit à décrire les quatre stades fondamentaux du développement de l'enfant, de la naissance à l'âge d'environ 15 ans, moment où ils sont capables de la pensée logique caractéristique de l'adulte.

Coucou !

Piaget remarque qu'au premier stade, l'enfant ignore tout à fait les objets qu'il ne voit pas. Voilà pourquoi les parents peuvent jouer à « coucou qui est là ? » avec leurs petits jusqu'à l'âge de 2 ans. Lorsqu'un visage est caché, l'enfant pense que celui-ci n'existe plus. Lorsque ce même visage réapparaît l'instant d'après, c'est de la magie !

Nouveaux jeux et acquisition du langage

Au stade suivant (de 2 à 7 ans), les enfants sont capables de considérer un objet en tant que représentation d'un autre. Par exemple, en imaginant que leur petite voiture roule sur un pont et non sur l'accoudoir du canapé.

C'est aussi l'âge de l'acquisition du langage, rendu possible par la faculté de penser à des objets qui ne se trouvent pas nécessairement sous les yeux de l'enfant.

A ce stade, l'enfant, encore centré sur sa propre personne, a du mal à adopter un autre point de vue que le sien. Cela explique que le petit de 3 ans qui se trouve en mauvaise posture réagira souvent en cachant son visage dans ses mains, se disant : « Si je ne les vois pas, ils ne peuvent pas me voir - je suis sauvé ! »

Bientôt adulte !

Entre 7 et 11 ans, l'enfant appréhende de mieux en mieux le temps et l'espace. Dès 12 ans, il commence à penser comme un adulte, à recourir au raisonnement logique et à des stratégies complexes pour résoudre un problème. Cette évolution s'achève vers 15 ans.